太平洋の小さな斑点で種を守る孤独な戦い

Apr 13, 2024

ジョー・スプリング著

科学部門副編集長

2021年5月、20代のウミガメ生物学者のブリタニー・クレマンズさんとリンジー・ブルさんは、太平洋の真ん中にある信じられないほど人里離れた土地であるターン島を歩いていたとき、ハワイのアオウミガメに出会った。 彼女は前夜に巣を作るために島に這い上がり、おそらく水に戻る途中で金属の壁の穴に迷い込んだ。 彼女の前端は通り抜けましたが、甲羅の最も幅の広い部分が食い込んでしまいました。彼女は後退することができず、前に進もうと足ひれを激しく振り回したため、錆びた鋼鉄が甲羅の側面を傷つけました。 。 彼女は無気力だった。 午後の暑さが彼女の命を脅かした。

二人の科学者は、ハワイ北西部にある米国最大の保護区、パパハナウモクアケア海洋国定公園の中心にいました。 この記念碑の 583,000 平方マイルはサンゴ礁と環礁で満たされており、ターン島はラロと呼ばれる環礁の北端にあり、約 20 マイルの湾曲を持つ三日月形のサンゴ礁があります。 この地域の他の島と同様、アジサシは嵐や潮の満ち引き​​によって形を変え、鳥、アザラシ、カメは傾斜した海岸の周りを容易に移動していました。 しかし 1940 年代に海軍は Tern をハワイとミッドウェー環礁の間を飛行する飛行機のピットストップに変えました。 島を空母の形に建造し、ダンプトラック5万5,000台分以上のサンゴを浅瀬から浚渫し、島を平らにして長さ約0.5マイル、幅約350フィートの滑走路を作り、島の大部分を護岸で縁取った。 。

その防潮堤は島の野生生物にとって大きな危険となった。 約80年にわたる嵐で錆びて、ギザギザの尖塔や穴が開いてしまい、その部分は魔女の指かスイスチーズのように見えます。 動物は切り傷や穴の中を泳いだり、飛んだり、這ったりして逃げられないことがよくあります。 崩壊しつつある古い建物や亀裂が入ったコンクリート構造物など、閉じ込めの危険は他にも潜んでいます。 海軍と沿岸警備隊が 1979 年までターン島を占領し、沿岸警備隊と空軍は有毒汚染物質が漏れた廃棄された電池や電気機器を放置した。

約10年前まで、米国魚類野生生物局（USFWS）はターン島に常設のフィールドステーションを置き、科学者のグループが一年中海鳥、カメ、アザラシの調査と救出を行っていた。 しかし、2012 年の嵐により住宅と運営施設が被害を受けました。 それ以来、科学者の主要なチームは、晩春から初秋に及ぶこともある野外シーズン中にウミガメやアザラシを研究するために島を訪れています。

アジサシや近隣の島々には、18 種 30 万羽以上の海鳥が生息しています。 絶滅危惧種のハワイアンモンクアザラシが海岸で出産します。 La-Z-Boys やキッチンテーブルほどの大きさのサンゴに囲まれた浅瀬では、あらゆる色のサメや魚が泳ぎます。 約 1,500 マイルにわたって広がるハワイ諸島のウミガメの 90 パーセント以上がこの環礁に営巣します。

Tern で時間を過ごす機会はとても楽しいものです。 しかし、仕事は疲れます。 畑の季節になると毎晩、クレマン夫妻とブルさんは午後９時から午前７時ごろまで島を調査し、歩き、這い、しゃがみ、かがみ、考え、しゃがみ、歩きながら柔らかい砂の上を行ったり来たりした。 生物学者らは暗闇の中で作業を行ったが、その時間帯にカメは波から現れ、産卵のために陸地に這い上がった。 彼らは一晩に約11マイルのトレッキングを行い、妊娠中の雌のカメを探し、番号を付け、タグを付け、計測した。 午後、彼らは再び島内を歩き回り、危険にさらされている動物を探しました。

その日の午後、クレマンさんとブルさんは閉じ込められた雌のウミガメを発見し、慎重に移動した。 動物は、前足ひれからの強力な羽ばたきや、足から着地することによって、動物を傷つける可能性があります。 彼女の体重はおそらく200ポンド以上だったでしょう。 そのうちの1人に身体的危害が及んだ場合、少なくとも数日以内にはボートでの救助が行われる予定だった。 彼らはカメを彼女の右側に持ち上げ、彼女が水面まで這えるようになるまで前方に押し出しました。 生物学者たちは安心したが、懸念も感じた。 「彼女はゆっくりと泳いで逃げていったので、『分かった、（後で）彼女が打ち上げられているのを発見する可能性はある』と話し合ったのを覚えています」とクレマンズは後に私に語った。 「『彼女は死ぬかもしれない』」